Holly Martins (Joseph Cotten), un escritor estadounidense de novelas populares, llega a Viena con la esperanza de empezar de cero gracias a una oferta de trabajo que le ha conseguido un viejo amigo. Pero al pisar la ciudad —dividida, vigilada y marcada por el mercado negro— descubre que su contacto, Harry Lime (Orson Welles), no está disponible: una muerte reciente ha dejado demasiadas preguntas en el aire y versiones que no terminan de cuadrar.

Impulsado por la lealtad (y por la sospecha de que alguien está ocultando la verdad), Martins inicia una investigación improvisada: entrevista a testigos, se cruza con autoridades que desconfían de él y se adentra en un entorno de medias verdades. En ese recorrido, conoce a Anna Schmidt (Alida Valli), cercana a Lime y atrapada entre el duelo y la supervivencia, y choca con el pragmatismo de Major Calloway (Trevor Howard), un oficial británico que parece saber más de lo que dice… o quizá menos de lo que aparenta. A medida que Martins ata cabos, Viena se convierte en un tablero de sombras donde cada paso tiene un precio y la amistad puede ser solo otra forma de engaño.