Joseph L. Mankiewicz (nombre completo, Joseph Leo Mankiewicz) nació el 11 de febrero de 1909 en Wilkes-Barre, Pensilvania (EE. UU.) y falleció el 5 de febrero de 1993 en Bedford, Nueva York. Fue uno de los grandes arquitectos del Hollywood clásico: guionista brillante, productor con olfato y director de una elegancia verbal inconfundible. Su cine se reconoce al instante por los diálogos afilados, la ironía sofisticada y una puesta en escena que parece invisible… hasta que te das cuenta de que todo está calculado para que el conflicto humano —ambición, vanidad, poder, deseo— estalle con precisión quirúrgica.

Aunque pasó por distintas facetas de la industria, su etapa como director lo convirtió en una firma mayor, capaz de dominar el melodrama, la sátira, el drama psicológico y el espectáculo histórico sin perder nunca su sello literario. Entre sus títulos imprescindibles (en español) destacan Carta a tres esposas (1949) y, sobre todo, Eva al desnudo (1950), dos cimas del cine de personajes que le consolidaron como autor “de guion” en el sentido más noble del término. A esa liga pertenecen también Julio César (1953), su imponente acercamiento a Shakespeare, La condesa descalza (1954), radiografía amarga del mito del glamour, y De repente, el último verano (1959), donde el drama se vuelve inquietante y venenoso.

Ya en la madurez, Mankiewicz abordó proyectos de enorme ambición industrial como Cleopatra (1963), famoso por su escala y turbulencias, y cerró su filmografía con una lección de precisión narrativa: La huella (1972), duelo interpretativo y mental que demuestra su maestría para encerrar un universo entero en una conversación. Si hay un hilo que une sus películas más importantes es la idea de que el verdadero suspense no siempre está en la acción, sino en el lenguaje: lo que se dice, lo que se calla y lo que se utiliza como arma en una habitación llena de egos. Por eso Mankiewicz sigue siendo un director esencial: porque convirtió la palabra en cine puro.