John M. Stahl (también conocido como “John Malcolm Stahl”; nacido como Jacob Morris Strelitsky) nació el 21 de enero de 1886 en Bakú (Azerbaiyán) y falleció el 12 de enero de 1950 en Hollywood (Los Ángeles, California), a los 63 años, por un infarto; murió en el Hollywood Presbyterian Hospital tras haber estado ingresado desde el 1 de enero por neumonía. Desarrolló su carrera en EE. UU. tras emigrar de niño, empezó en el entorno teatral y luego pasó al cine (primero en el periodo mudo y después en el sonoro), y llegó a ocupar cargos de producción y dirección en grandes compañías; en los años 20 estuvo vinculado a Louis B. Mayer Pictures y al ecosistema que desembocó en MGM Studios, más tarde trabajó como ejecutivo en Tiffany Pictures y dirigió para Universal Pictures, además de figurar entre los 36 miembros fundadores de la Academy of Motion Picture Arts and Sciences (1927). En lo personal, se casó con Frances Irene Reels (1918–1926) y con Roxana McGowan (1931–1950), medía aprox. 1,78 m y recibió una estrella póstuma en el Hollywood Walk of Fame.

Como cineasta se le considera un especialista clave del melodrama clásico (“women’s pictures”), con una puesta en escena contenida y muy centrada en la emoción y el conflicto moral; sus obras más representativas (con títulos tal como circularon en España) incluyen Semilla (1931), La usurpadora (1932), Parece que fue ayer (1933), Imitación de la vida (1934), Sublime obsesión (1935) y Huracán (1939). En los 40 firmó producciones de gran alcance como Las llaves del reino (1944), con Gregory Peck como protagonista (y nominación al Óscar), y el noir en Technicolor Que el cielo la juzgue (1945), con Gene Tierney; también destacan Débil es la carne (1947), Murallas humanas (1948) y Papá fue un defensa (1949). Varias de sus historias (en especial las de los 30) fueron revisitadas más tarde por Douglas Sirk, lo que ayudó a consolidar su prestigio como “arquitecto” del melodrama hollywoodiense.