William Dieterle (nacido Wilhelm Dieterle) nació el 15 de julio de 1893 en Ludwigshafen am Rhein (entonces Imperio alemán; hoy Alemania). Tras formarse y trabajar en el teatro y el cine alemán, emigró a Estados Unidos a comienzos de los años treinta y desarrolló allí la parte más conocida de su carrera, especialmente en el Hollywood de los años 30 y 40, donde destacó por un estilo sólido y clásico, muy eficaz en el drama histórico, el biopic y el cine de prestigio de estudio.

Su nombre queda ligado, sobre todo, al gran ciclo de biografías y dramas históricos que dirigió para los estudios: La tragedia de Louis Pasteur (1936), La vida de Émile Zola (1937) —cinta que obtuvo el Óscar a mejor película— y Juarez (1939), tres títulos que definen su capacidad para convertir figuras públicas e ideas políticas en relato cinematográfico de gran empaque. En esa misma etapa firmó también una de las adaptaciones literarias más recordadas del periodo, El Jorobado de Nuestra Señora (1939), ejemplo de su pulso visual y su sentido del melodrama trágico.

En los años cuarenta y cincuenta amplió registros sin perder su sello clásico. Entre sus obras más importantes figuran El hombre que vendió su alma (1941), fábula moral de atmósfera fantástica, y Jennie (1948) —conocida también en español como Retrato de Jennie—, pieza romántica y sobrenatural muy valorada por su tono elegíaco. Ya en los cincuenta dirigió producciones de gran formato como Salomé (1953) y La senda de los elefantes (1954), confirmando una filmografía amplia en la que conviven el cine histórico, el melodrama y el espectáculo de estudio con un acabado narrativo siempre reconocible.