Walter Matthau nació el 1 de octubre de 1920 en el Lower East Side de Nueva York (Nueva York, Estados Unidos). Con una presencia inconfundible —gesto elástico, voz áspera y timing milimétrico— pasó del teatro a convertirse en uno de los grandes rostros del cine clásico y de la comedia estadounidense del siglo XX. Tras consolidarse en escena, su salto definitivo al gran público llegó cuando empezó a alternar papeles de carácter (a menudo cínicos, ambiguos o directamente antipáticos) con protagonistas cómicos capaces de dominar la pantalla sin necesidad de subrayados.

Su prestigio cinematográfico quedó marcado por títulos donde el humor se mezcla con el filo dramático: Charada lo sitúa en un juego de identidades y suspense con elegancia clásica; En bandeja de plata le dio un reconocimiento decisivo y fijó el modelo Matthau de ironía seca y humanidad a contrapelo; y La extraña pareja terminó de convertirlo en icono popular gracias a una comicidad basada en la fricción de caracteres, sostenida por una naturalidad casi documental. En paralelo, también brilló en registros más tensos y urbanos, confirmando que su talento no dependía únicamente del gag, sino de una construcción precisa del ritmo y de la incomodidad.

En su madurez, Matthau encadenó películas que hoy funcionan como “marca de autor” por tono y química interpretativa: Primera plana explota el vértigo verbal y el cinismo del oficio periodístico; La pareja chiflada le permite un humor más crepuscular, apoyado en la melancolía del espectáculo; y Dos viejos gruñones (junto con su continuación, Discordias a la carta) lo devuelve al primer plano con una comedia de edad, orgullo y ternura sin azúcar. El resultado global es una filmografía donde la risa casi siempre lleva una segunda lectura: personajes que parecen gruñones por sistema, pero que terminan revelando una lucidez emocional rara en la comedia comercial.