Van Johnson nació el 25 de agosto de 1916 en Newport, Rhode Island, Estados Unidos, y fue una de esas presencias que explican por sí solas el fulgor del Hollywood clásico: rostro afable, elegancia sin afectación y una rara capacidad para parecer cercano incluso cuando el estudio lo moldeaba como estrella. Durante su gran etapa en la Metro encarnó al héroe limpio, sentimental y resistente de la posguerra, dejando una huella muy visible en Treinta segundos sobre Tokio, Fuego en la nieve, Brigadoon, El motín del Caine y La última vez que vi París, títulos que muestran cómo podía pasar del cine bélico al musical y al melodrama sin perder ese aire de galán honesto que lo hizo tan popular.

Lo interesante, y aquí están esas películas tardías que a menudo se olvidan, es que su carrera no se agotó con los años dorados: en la madurez siguió sumando registros en A 23 pasos de Baker Street y Vivir un gran amor, apareció después en El novio de mi mujer, Tuyos, míos, nuestros y El largo día del águila, y terminó regalándose una coda deliciosa y muy cinéfila con La rosa púrpura de El Cairo. Vista en conjunto, su filmografía tiene algo más que nostalgia de estudio: conserva la continuidad de un actor que supo sobrevivir al cambio de épocas y convertir su simpatía de estrella en memoria viva del cine estadounidense.