Van Heflin fue uno de los intérpretes más sólidos y versátiles del Hollywood clásico, un actor que supo aportar humanidad y profundidad tanto a héroes discretos como a personajes atormentados. Nació el 12 de diciembre de 1908 en Walters, Oklahoma (Estados Unidos), y tras una infancia marcada por dificultades personales —incluida la temprana muerte de su padre— encontró en la interpretación un camino de superación. Después de formarse en teatro y debutar en Broadway, su talento llamó la atención de la industria cinematográfica, lo que le abrió las puertas de la Metro-Goldwyn-Mayer en los años cuarenta.

Durante esa década se consolidó como uno de los grandes rostros del cine estadounidense gracias a una filmografía diversa y de gran calidad. Su consagración llegó con Johnny Eager (título en español: El último gánster), donde compartió protagonismo con Robert Taylor y Lana Turner, y especialmente con Green Dolphin Street (La calle del delfín verde), ambicioso melodrama romántico en el que interpretó a un hombre dividido entre el deber y el amor. Ese mismo año participó en Act of Violence (Acto de violencia), una de las cumbres del cine negro psicológico, donde encarnó a un veterano de guerra marcado por la culpa, ofreciendo una de las interpretaciones más intensas de su carrera.

Van Heflin alcanzó el máximo reconocimiento de la Academia al ganar el Óscar al mejor actor secundario por Johnny Eager, y continuó ampliando su prestigio en los años cincuenta con títulos fundamentales como Shane (Raíces profundas), el clásico del wéstern en el que dio vida a un granjero íntegro y valeroso, y 3:10 to Yuma (El tren de las 3:10), donde brilló junto a Glenn Ford. Fallecido el 23 de julio de 1971 en Hollywood, Heflin dejó un legado basado en la sobriedad, la credibilidad y una rara capacidad para transmitir conflictos morales complejos, lo que lo convierte en una figura imprescindible para cualquier aficionado al cine clásico.