Thelma Adele Ritter nació el 14 de febrero de 1902 en Brooklyn (Nueva York, Estados Unidos) y falleció allí el 5 de febrero de 1969 tras sufrir un infarto; estuvo casada con el actor Joseph Moran desde 1927 y tuvo dos hijos. Se formó en la American Academy of Dramatic Arts y pasó por compañías de teatro y radio antes de debutar en el cine ya adulta con De ilusión también se vive (sin acreditar), consolidando un perfil de “actriz de carácter” muy ligado a secundarios de clase trabajadora y a un acento neoyorquino inconfundible.

En pantalla destacó por robar escenas como secundaria y acumuló seis nominaciones a los Premios Óscar (Mejor actriz de reparto) por Eva al desnudo, Casado y con dos suegras, Con una canción en mi corazón, Manos peligrosas, Confidencias de medianoche y El hombre de Alcatraz. En teatro ganó los Premios Tony en 1958 por New Girl in Town y también trabajó con regularidad en televisión (incluida una nominación al Emmy). Fuera de esos títulos, su filmografía incluye clásicos como La ventana indiscreta, Vidas rebeldes y La conquista del Oeste.