Sam Jaffe (Shalom Jaffe) nació el 10 de marzo de 1891 en Nueva York (Nueva York, Estados Unidos). Antes de consolidarse como actor de carácter en Hollywood, tuvo una formación y una vida profesional poco habituales en el cine de su época (docencia y estudios técnicos), y esa mezcla se percibe en su estilo interpretativo: una presencia cerebral, de gestos medidos, ideal para personajes de autoridad moral o intelectual.

Dentro del cine clásico, su rostro quedó fijado en títulos estrenados en España que hoy son referencia obligada. En Horizontes perdidos (1937) interpreta al Gran Lama, aportando gravedad y misterio a la atmósfera utópica del film. En Gunga Din (1939) da vida al personaje que da título a la película, y su trabajo se recuerda como una de las grandes interpretaciones “humanistas” del cine de aventuras de estudio.

Su etapa de mayor prestigio crítico llega con La jungla de asfalto (1950), donde compone a un cerebro del crimen con un matiz melancólico que le valió la nominación al Óscar al mejor actor de reparto. Después amplía su huella popular con dos hitos: Ultimátum a la Tierra (1951), como el profesor Barnhardt, y Ben-Hur (1959), como Simónides. Ya en otra clave, también aparece en La bruja novata (1971), demostrando la elasticidad de su carrera a lo largo de varias décadas