Richard Barthelmess (Richard Semler Barthelmess) nació el 9 de mayo de 1895 en Nueva York (Nueva York, Estados Unidos). Fue una de las grandes estrellas del cine mudo estadounidense y un intérprete clave en la transición hacia el Hollywood de los años treinta: un actor de presencia elegante, muy eficaz en el melodrama y el drama romántico, y con una intensidad contenida que lo convirtió en ídolo popular durante la década de 1920. Además de su carrera como protagonista, formó parte del grupo de profesionales que impulsó la creación de la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas en 1927, lo que sitúa su nombre también en la historia institucional del cine clásico.

Su consagración temprana quedó ligada a dos títulos fundamentales dirigidos por D. W. Griffith, donde brilló como pareja dramática de Lillian Gish: Lirios rotos (1919) y Las dos tormentas (1920). En el mismo periodo firmó una de sus interpretaciones más recordadas en David el duro (1921), película que consolidó su imagen de protagonista capaz de combinar vulnerabilidad y determinación, y que suele citarse entre los trabajos más representativos de su etapa muda. Estas obras resumen muy bien su rango en el cine clásico: romanticismo trágico, drama social y un tipo de heroísmo íntimo, más emocional que grandilocuente.

En la cima de su prestigio artístico y industrial llegaron sus dos grandes reconocimientos competitivos: fue nominado al Óscar como mejor actor por El mundo que nace (1927) y La última pena (1928), dos dramas que muestran la madurez de su estilo interpretativo. Ya en la etapa sonora, mantuvo presencia en producciones relevantes como La escuadrilla del amanecer (1930), ampliando su registro hacia el cine bélico. Con el tiempo, su actividad se fue reduciendo hasta retirarse del cine a comienzos de los años cuarenta, dejando una filmografía que hoy se recuerda como una de las más representativas del gran periodo clásico del cine mudo y su evolución hacia el sonido.