Reinhold Schünzel nació el 7 de noviembre de 1888 en Hamburgo, en el barrio de St. Pauli (Imperio alemán), y fue una figura singular del cine europeo de entreguerras: actor, director, guionista y productor con un perfil de “showman” elegante, irónico y muy moderno para su época. Su carrera arrancó en el teatro y pronto se trasladó al cine, donde destacó tanto delante como detrás de la cámara, especialmente en la comedia sofisticada y el musical. A partir de mediados de los años treinta, y tras un periodo de trabajo dentro de la industria alemana, acabó dejando el país y desarrolló una segunda etapa en Estados Unidos, ya más enfocada a papeles de reparto en producciones de estudio.

En su etapa alemana firmó algunas de sus contribuciones más influyentes, porque combinó ritmo, puesta en escena ligera y un sentido muy afinado de la identidad y la máscara social. Entre sus títulos esenciales (en español) figura Él es ella (1933), comedia musical que sería la base de posteriores adaptaciones; también aparece en La ópera de los tres centavos (1931), la célebre versión cinematográfica vinculada al universo de Brecht/Weill; y dirigió Amphitryon (1935), conocida en español también como Anfitrión en algunos materiales de exhibición. Estas obras resumen bien su sello: sátira, ambigüedad elegante y personajes que juegan a ser otros para sobrevivir o ascender.

Ya en Hollywood, Schünzel se integró en el sistema de estudios aportando un matiz europeo inconfundible, sobre todo en papeles secundarios de autoridad o de “mente” analítica, y su nombre quedó asociado a clásicos muy visibles. Sus apariciones más recordadas en esta etapa incluyen Los verdugos también mueren (1943), El castillo de Dragonwyck (1946) y Encadenados (1946). En conjunto, su filmografía permite seguir un arco poco común: del dinamismo cosmopolita del cine alemán de principios de los treinta a la maquinaria narrativa del Hollywood de los cuarenta, siempre con un estilo interpretativo contenido y una inteligencia escénica que se nota incluso cuando no es el protagonista.