Martin Ritt nació el 2 de marzo de 1914 en Nueva York (Nueva York, EE. UU.) y murió el 8 de diciembre de 1990 en Santa Mónica (California). Formado en el teatro —vinculado al Federal Theatre Project y al Group Theatre—, dio el salto a la televisión en directo de la posguerra, pero su carrera quedó golpeada por el clima político de la caza de brujas y la lista negra, algo que marcaría para siempre su mirada: cine de personajes a la intemperie, dignidad obrera, conflictos morales y una desconfianza constante hacia los abusos de poder.

Su debut en cine llegó con Donde la ciudad termina (1957), drama social pionero por su tratamiento de tensiones raciales y laborales, y desde ahí consolidó una filmografía de gran prestigio, muchas veces basada en literatura o en hechos con eco político. En 1958 firmó El largo y cálido verano, una de sus obras clave por su intensidad dramática y su pulso con los personajes; y en 1965 dirigió El espía que surgió del frío, un thriller áspero y desencantado que encaja en la corriente de espionaje “sin glamour” de la Guerra Fría. Su cine, sin alardes formales gratuitos, destacaba por la claridad narrativa, el trabajo con actores y una ética reconocible: la empatía por los marginados y la denuncia de estructuras injustas.

Entre sus películas más importantes (títulos en español) suelen citarse Hud, el más salvaje entre mil (1963), que le valió una nominación al Óscar a Mejor Director; Un hombre (1967), western adulto y seco; Odio en las entrañas (1970), drama histórico sobre represión y conflicto obrero; Sounder (1972), mirada humanista a una familia afroamericana durante la Depresión; La tapadera (1976), una de las aproximaciones más directas al trauma de la lista negra; y Norma Rae (1979), emblema de su cine social y del relato sindical en Hollywood. En conjunto, Ritt queda como un gran director “de conciencia”: menos celebrado por el gran público que otros autores de su generación, pero fundamental para entender el cine clásico estadounidense cuando decide mirar de frente a la realidad.