Karen Balkin nació el 29 de abril de 1949 en Houston (Texas, Estados Unidos). Su nombre quedó asociado al cine clásico por un caso poco frecuente: ser recordada con fuerza por un papel clave siendo todavía niña, en una producción de gran prestigio dirigida por un cineasta mayor. Su presencia en pantalla se vincula sobre todo a interpretaciones de alto impacto dramático, con personajes que activan conflictos morales y sociales dentro del relato, algo que explica por qué su filmografía es breve pero muy citada en textos y fichas de cine clásico.

Su película más importante —y la que define su lugar en la historia del cine— es La calumnia (1961), título con el que se conoce en España The Children’s Hour. En ella interpreta a la alumna que desencadena el núcleo trágico de la historia, una obra de drama psicológico dirigida por William Wyler que ha permanecido como referencia por su intensidad y por el modo en que retrata el poder destructivo del rumor. Es el título imprescindible para situar a Balkin en el mapa del Hollywood clásico y en la memoria cinéfila.

Años después apareció en Nuestro tiempo (1974) (Our Time), un drama ambientado en los años cincuenta dirigido por Peter Hyams, que suele figurar como el otro crédito cinematográfico más citado en su trayectoria. Con estos dos largometrajes —La calumnia y Nuestro tiempo— se resume lo esencial de su aportación al cine: una huella breve, pero ligada a títulos con identidad clara y presencia sostenida en filmografías y bases de datos de cine.