Julia Ann Harris nació el 2 de diciembre de 1925 en Grosse Pointe Park (Míchigan, Estados Unidos). Estudió en la Grosse Pointe Country Day School y se formó como actriz en la Yale School of Drama; debutó en Broadway en 1945 y más tarde se vinculó al Actors Studio. Se casó tres veces y tuvo un hijo, Peter Gurian; falleció el 24 de agosto de 2013 en West Chatham (Massachusetts) por insuficiencia cardiaca congestiva, a los 87 años (y también se recoge que sufrió un ictus en 2001 y otro en 2010).

Fue una figura esencial del teatro: fue la primera intérprete en conseguir cinco galardones competitivos de los Premios Tony (como mejor actriz de obra) y recibió además el Tony especial a toda una carrera en 2002; en televisión acumuló 11 nominaciones y 3 Premios Emmy, y se la distinguió con la Medalla Nacional de las Artes (1994) y con los Kennedy Center Honors (2005). En cine obtuvo una nominación a los Premios Óscar a mejor actriz por Frankie y la boda y dejó papeles muy recordados en Al este del Edén (a las órdenes de Elia Kazan, junto a James Dean), Soy una cámara, Réquiem por un campeón, La casa encantada (citada en algunos catálogos españoles como La mansión encantada), Ya eres un gran chico, Harper, investigador privado, Reflejos en un ojo dorado, Gorilas en la niebla y La mitad oscura.