Josef von Sternberg (nombre de nacimiento: Jonas Sternberg) nació el 29 de mayo de 1894 en Viena, entonces parte del Imperio austrohúngaro (hoy Austria), y falleció el 22 de diciembre de 1969 en Hollywood (Los Ángeles, California, EE. UU.). Emigró de niño a Estados Unidos, regresó unos años a Viena y volvió definitivamente en 1908; desde entonces adoptó el nombre “Josef”. Se formó en el cine mudo en la costa este (Fort Lee, Nueva Jersey) como montador y ayudante, sirvió durante la I Guerra Mundial en el Signal Corps realizando filmes de instrucción y, ya en Hollywood, se consolidó como uno de los grandes estilistas visuales del periodo clásico: encuadre muy construido, claroscuro y “pictorialismo” (nieblas/veladuras, texturas, decorados barrocos) al servicio de una puesta en escena deliberadamente artificiosa, donde erotismo, poder y humillación se expresan más por luz, gesto y atmósfera que por realismo psicológico.

Su trayectoria como director atraviesa el paso del mudo al sonoro y queda marcada por su colaboración con Marlene Dietrich (siete películas), además de su doble nominación al Óscar a mejor dirección. En España, sus títulos más representativos se estrenaron como La ley del hampa, La última orden y Los muelles de Nueva York (etapa muda); y ya en el sonoro, El ángel azul, Marruecos, Fatalidad, El expreso de Shanghai, La Venus rubia, Capricho imperial y El diablo es una mujer (ciclo Dietrich, donde culmina su estética de “femme fatale” y su virtuosismo lumínico). Más tarde firmó obras y encargos con recepción desigual pero muy influyentes por su “mise-en-scène”, como El embrujo de Shanghai, Crimen y castigo, Una aventurera en Macao, Amor a reacción y su film final, La saga de Anatahan.