James Westerfield (nacido el 22 de marzo de 1913 en Nashville, Tennessee) fue uno de esos “secundarios de lujo” que los cinéfilos acaban reconociendo por pura intuición: aparece, dice dos frases, y de pronto la escena parece tener más peso específico. Antes de que su rostro se hiciera familiar en la pantalla, su brújula fue el teatro: pisó Broadway y llegó a ser distinguido por la crítica neoyorquina, un pedigree escénico que explica esa dicción afilada y ese sentido del ritmo (casi musical) con el que apuntalaba conflictos, jerarquías y tensiones morales sin necesidad de subrayados.

En cine, su talento brillaba justo donde más cuesta brillar: en el entramado dramático que sostiene a las estrellas. En La ley del silencio, por ejemplo, su presencia suma densidad al ecosistema del muelle y a la textura casi documental del relato; en El hombre de Alcatraz aporta humanidad y fricción a un drama carcelario que vive de miradas y silencios; y en Valor de ley encaja como pieza de precisión en un western donde la autoridad, la ley y la ironía conviven plano a plano. Si se rastrea su filmografía española, asoman también títulos que revelan su ductilidad entre géneros —de la ligereza de Su juego favorito al pulso de aventuras y tensión de Río salvaje, pasando por el clasicismo del western en Los cuatro hijos de Katie Elder o Cometieron dos errores—, confirmando una carrera construida a base de matices: el arte de hacer imprescindible lo aparentemente pequeño.