James Austin Gleason nació el 23 de mayo de 1882 en Nueva York (EE. UU.), y su figura pertenece a esa estirpe de secundarios irrepetibles que parecen entrar en plano con una biografía ya escrita en la voz, en el gesto y en la manera de mirar. Actor, guionista y dramaturgo, dejó una huella muy reconocible en el Hollywood clásico gracias a un físico seco y una energía de “tipo duro” con fondo sentimental, algo que se percibe tanto en la aspereza periodística de Juan Nadie como en la química negra y cómica de Arsénico por compasión. También fue parte de la trastienda creativa de La melodía de Broadway, lo que ayuda a entender por qué su presencia en pantalla siempre parece venir acompañada de instinto narrativo.

Como intérprete, Gleason tenía el raro talento de hacer memorable un papel de apoyo en apenas unos minutos: podía ser brusco, socarrón o entrañable sin perder verdad. Esa cualidad alcanza un punto alto en La noche del cazador, donde su humanidad melancólica encaja de forma perfecta con la atmósfera de fábula oscura, y también brilla en De repente y La mujer del Obispo, títulos en los que su oficio sostiene el tono con una naturalidad admirable. Su prestigio quedó además refrendado por una nominación al Óscar como actor de reparto por El difunto protesta, síntoma de una carrera larga y sólida que convirtió a Gleason en uno de esos rostros esenciales para entender el sabor del cine clásico estadounidense.