James Cagney nació el 17 de julio de 1899 en Nueva York, concretamente en el Lower East Side de Manhattan, un entorno humilde que marcaría su carácter y su energía arrolladora en pantalla. Antes de llegar al cine trabajó en el vodevil y en Broadway, donde desarrolló una presencia física explosiva y una dicción afilada que pronto llamarían la atención de Hollywood. Falleció el 30 de marzo de 1986, dejando tras de sí una de las filmografías más influyentes del cine clásico estadounidense.

Cagney se convirtió en una estrella absoluta durante los años treinta gracias a sus inolvidables interpretaciones de gánsteres, personajes duros y ambiciosos que definieron el cine criminal de la época. Películas como El enemigo público (1931), Ángeles con caras sucias (1938) y Al rojo vivo (1949) consolidaron su imagen de tipo duro, rápido de palabra y violento cuando era necesario. Sin embargo, su talento iba mucho más allá del cine negro, algo que demostró con papeles dramáticos y musicales que sorprendieron al público y a la crítica.

Entre sus títulos más importantes también destacan El capitán Blood (1935), Tierra de audaces (1939), Yanqui Dandy (1942) —por la que ganó el Oscar al Mejor Actor interpretando a George M. Cohan— y La canción del viejo Wyoming (1957). James Cagney fue un actor versátil, intenso y carismático, capaz de pasar del musical al drama o al cine criminal con total naturalidad, y hoy sigue siendo un referente indispensable para entender la edad de oro de Hollywood.