Eli Wallach (nombre completo Eli Herschel Wallach) nació el 7 de diciembre de 1915 en Brooklyn, Nueva York (Nueva York, EE. UU.) y se convirtió en uno de los grandes actores de carácter del siglo XX, capaz de robar escenas con una mezcla muy suya de ironía, energía nerviosa y humanidad. Formado en el teatro y asociado a la tradición interpretativa estadounidense más exigente, su carrera abarcó más de seis décadas entre cine, televisión y escenario, siempre con esa cualidad camaleónica que le permitía ser a la vez amenaza, cómplice o alivio cómico sin perder verdad.

En cine, su popularidad mundial quedó sellada con el bandido Tuco en El bueno, el feo y el malo (1966), uno de los personajes más recordados del spaghetti western, pero su filmografía importante es mucho más amplia y variada. Antes ya había destacado en Los siete magníficos (1960) como el líder de los forajidos, y también dejó huella en títulos clave del drama estadounidense como Los inadaptados (1961). A esa lista de esenciales se suman la comedia elegante Cómo robar un millón (1966) y su presencia tardía, pero muy celebrada, en El padrino. Parte III (1990), prueba de su vigencia y prestigio incluso en la última etapa de su carrera.

Aunque durante años fue el “gran secundario” por excelencia, Wallach terminó recibiendo el reconocimiento institucional a la altura de su legado: la Academia de Hollywood le concedió el Oscar Honorífico (entregado en 2010), y en televisión ganó un Premio Emmy (1967), además de acumular otros galardones relevantes a lo largo de su trayectoria. Esa combinación de prestigio popular y respeto crítico explica por qué su nombre sigue apareciendo cuando se habla de intérpretes irrepetibles: Wallach no buscaba lucirse, pero acababa definiendo el tono de cada película con un gesto, una mirada o una frase dicha “a contratiempo”.