Cathy O’Donnell (nombre real Ann Steely) nació el 6 de julio de 1923 en Siluria, Alabama (Estados Unidos). Fue una actriz de perfil discreto pero muy valorada dentro del Hollywood clásico, asociada a personajes de sensibilidad contenida y a historias donde el drama íntimo pesa más que el “lucimiento” externo. Su carrera se desarrolló principalmente entre mediados de los años cuarenta y comienzos de los sesenta, y quedó especialmente vinculada tanto al gran cine de estudio como al cine negro, con interpretaciones que hoy se recuerdan por su naturalidad y fragilidad emocional.

Su salto a la primera línea llegó con Los mejores años de nuestra vida (1946), donde su presencia encaja en el tono humanista del relato y en su mirada a la posguerra. Poco después protagonizó uno de los títulos esenciales del cine negro romántico, Los amantes de la noche (1948), y continuó en esa línea urbana con Calle lateral (1950), también dentro del noir de la época. En 1951 sumó prestigio dramático con Brigada 21 (1951), una de esas películas “de interiores” tensas y teatrales donde el reparto sostiene la intensidad escena a escena.

En los años cincuenta amplió registro sin salir del clasicismo: aparece en el wéstern El hombre de Laramie (1955), y en el gran espectáculo histórico Ben-Hur (1959), donde interpreta a Tirzah, papel que la fijó para muchos espectadores como un rostro inolvidable del cine épico. Entre medias, también figura en títulos de atmósfera oscura como El espiritista (1948) y en la secuela dramática La historia de los Miniver (1950). Con una filmografía relativamente corta, O’Donnell dejó una huella muy reconocible: interpretaciones sobrias, vulnerables y precisas, perfectas para el tono moral y emocional del cine clásico.