Billy Gilbert (nombre real, William Gilbert Barron) nació el 12 de septiembre de 1894 en Louisville, Kentucky (Estados Unidos). Cómico de formación teatral y de vodevil, trasladó al cine un estilo muy físico y reconocible, basado en la exageración controlada, la pausa y, sobre todo, en su célebre estornudo “con suspense”, que lo convirtió en un secundario inconfundible durante décadas. Trabajó de forma constante desde finales de los años veinte y llegó a participar en más de 200 producciones entre largometrajes, cortos y televisión, casi siempre como detonante cómico dentro de relatos muy diversos.

Su rostro y su timing brillaron especialmente en la comedia clásica de gran estudio, donde supo robar escenas sin romper el tono general. En Luna nueva (1940) aparece como el descolocado Joe Pettibone, un personaje que funciona como alivio cómico perfecto dentro del ritmo endiablado de diálogos. Ese mismo año interpretó al ministro Herring en El gran dictador (1940), una de sus actuaciones más recordadas por la manera en que su vis cómica refuerza la sátira sin rebajarla. También dejó una huella notable en el formato corto, como en Haciendo de las suyas (1932), donde su presencia suma caos y contraste frente a los protagonistas.

Además de su trabajo “en carne y hueso”, Gilbert quedó ligado al cine familiar por su aportación vocal: se asocia su célebre estornudo al personaje de Sneezy en Blancanieves y los siete enanitos (1937). Y en el terreno del gran espectáculo, participó en la superproducción La vuelta al mundo en 80 días (1956), uno de los títulos emblemáticos del cine de aventuras de los cincuenta. En conjunto, Billy Gilbert representa como pocos la figura del secundario imprescindible: un especialista en transformar segundos en memorias, aportando identidad cómica a películas que hoy forman parte del canon del cine clásico.