Ben Johnson (nombre completo Francis Benjamin Johnson Jr.) nació el 13 de junio de 1918 en Foraker, Oklahoma (Estados Unidos). Antes de convertirse en actor fue un auténtico vaquero y competidor de rodeo, y esa experiencia real marcó su presencia en pantalla: pocas figuras del western clásico transmiten tanta naturalidad a caballo y tanta verdad en los gestos mínimos. A lo largo de décadas trabajó como especialista, secundario de lujo y, en ocasiones, protagonista, construyendo una carrera asociada a la autenticidad del Oeste cinematográfico.

Entre sus películas más importantes —en títulos en español— destacan varias colaboraciones con John Ford: La legión invencible (1949), donde interpreta al sargento Tyree; Río Grande (1950), pieza clave del ciclo de la Caballería; y Caravana de valientes (1950), también conocida en algunos países como Caravana de paz, en la que lidera la historia como guía de una caravana. Fuera del universo Ford, dejó huella en el western de los años 50 con Raíces profundas (1953), y décadas más tarde se reinventó en el western crepuscular y violento con Grupo salvaje (1969), donde su dureza y cansancio moral encajaron a la perfección con el tono de la época.

Su reconocimiento más famoso llegó con La última película (1971), donde compuso a Sam “el León” con una mezcla de ternura, orgullo y melancolía que le valió el Óscar al mejor actor de reparto. Ese premio no fue un accidente: coronó una trayectoria en la que Johnson elevó el “tipo” de vaquero a personaje humano, lleno de pasado y contradicciones. Ben Johnson falleció el 8 de abril de 1996 en Mesa, Arizona, pero su legado sigue vivo cada vez que el cine del Oeste necesita una figura que parezca verdadera incluso cuando no dice una palabra.