En teatro alcanzó su mayor reconocimiento público al ganar un Tony Awards por After the Fall (1964), obra de Arthur Miller. En cine, actuó en Río salvaje (1960) y Esplendor en la hierba (1961), ambas vinculadas profesionalmente a Elia Kazan, con quien se casó (y permaneció casada hasta su muerte); además, aunque fue contratada para El nadador (1968), su intervención quedó fuera del montaje final. Su obra capital es Wanda (1970), que escribió, dirigió y protagonizó: una pieza clave del cine independiente estadounidense que obtuvo el premio de la crítica internacional en el festival de Venecia y cuya reputación creció con los años hasta ser seleccionada para preservación en el National Film Registry de la Library of Congress.